美媒称，从技术上讲，日本海上自卫队是一支“自卫部队”，旨在克服国家对武装部队的宪法限制。从舰艇方面讲，它堪称亚洲最棒的海军。

美国《国家利益》杂志网站10月16日发表题为《对不起，中国：为什么日本海军是亚洲最好的》文章称，亚洲最棒的海军共有114艘军舰，45800名志愿人员。它拥有一支快速强大的驱逐舰舰队，现代化的柴电动力攻击潜艇，以及可装载坦克和其它地面部队的两栖军舰。它可以追踪潜艇，驱逐入侵的舰艇，以及击落敌方的弹道导弹。尽管具备这些实力，但它实际上根本不是一支海军，而是一支武装部队。

日本海上自卫队的主要组成部分是一支由46艘驱逐舰和护卫舰组成的舰队——比英国和法国舰艇加起来还多。日本海自的小型护卫舰队旨在保卫国家免遭入侵，帮助夺回日本的领土以及保持海上航道的开放。

日本水面舰艇中威力最强大的是配备了制导导弹的金刚级驱逐舰。四艘舰艇——“金刚”、“雾岛”、“妙高”和“鸟海”——都是以日本帝国海军的战列舰和巡洋舰命名的。日本自卫队通常都在避免这一惯例，但是，随着对二战记忆的衰退，这变得流行起来。

金刚级驱逐舰在总体外形和武器装备上是基于原来美国海军的阿利·伯克级驱逐舰。就像伯克级一样，金刚级驱逐舰的核心是宙斯盾作战系统，能够追踪和参与区域防空威胁。它还为整个日本提供了一个全国性的弹道导弹防御系统——仅需两艘金刚级驱逐舰就可以保护绝大多数国土。

这些驱逐舰的武器装备主要是防御性的，拥有90个Mk 4垂直发射导弹竖井，前后甲板都有。金刚级驱逐舰携带SM-2MR防空导弹和可以拦截弹道导弹的SM-3导弹，后者很快将被更新型的SM-3 Block IIA所取代。这些驱逐舰还携带一门五英寸的主炮、8枚“鱼叉”反舰导弹、6枚反潜鱼雷管和两个20毫米的密集阵近程武器系统。

另外一个令人畏惧的日本军舰是出云级。出云级的满载排水量为2.7万吨，长度超过800英尺，它拥有全通式飞行甲板和控制飞行操作的右舷舰岛，航母升降机和横跨整个舰长的机库。

尽管这听起来像是一艘传统航母，但日本坚称，该舰实际上是一艘“直升机驱逐舰”。出云级无法携带固定翼战斗机，但是它可以携带14架直升机。这些直升机和作战任务从反潜作战到扫雷再到直升机机降突击等各不相同。这使得“出云”号成为一个灵活的平台，能够执行各种任务。出云级二号舰“加贺”号目前正在建设中。

日本的潜艇部队是日本海上自卫队的又一个重要组成部分。日本正在建造一支由22艘潜艇组成的编队以对抗实力不断增强的中国海军。潜艇编队将由较老的亲潮级潜艇和较新也更致命的苍龙级潜艇组成。

苍龙级潜艇的水下排水量达到4100吨，是自二战时期的I-400级以来日本最大的潜艇。苍龙级潜艇采用斯特林发动机式绝气推进系统（AIP），能够安静地在水下为潜艇提供动力长达两个星期，水面最大航速13节，水下最大航速20节。

苍龙级潜艇装备了6具533毫米HU-605型鱼雷发射管，最大可携带20枚各型导弹和鱼雷，可发射包括89式重型线导鱼雷、美制鱼叉反舰导弹和水雷。

最后，日本拥有三艘大隅级坦克登陆舰。这些舰艇类似小型航母，拥有130米长的全通式飞行甲板。但仅此而已，因为大隅级坦克登陆舰没有飞机升降装置和机库。大隅级坦克登陆舰旨在在日本主岛之间迅速地移动日本陆上自卫队的坦克，加强各岛的反入侵能力。

大隅级坦克登陆舰可携带1400吨的货物，14辆10式或90式主战坦克，以及多达1000名地面部队成员。舰艇装备了坞舱和美国设计的LCAC登陆气垫船，使得其可以把重型设备运送到岸上。鉴于日本充满活力的新防御战略，这一能力尤其有用。新战略要求两栖部队能够夺回被假想敌占领的岛屿。

日本海军为什么是亚洲最棒海军的最终原因如下：2011年3月11日，日本北部海岸发生9级地震，横须贺镇守府的长官高岛广见（音）中将立即承担起整个海上自卫队的临时总指挥角色，下令北部所有可用的船只前往震区。地震后仅45分钟第一艘船就出发了。另外17艘带有救援物品的船只也在18小时内出发。在没有通知的情况下，舰队的迅速出击能力或许是对自卫队专业技巧和效率的真正考验。