随着中国国家主席习近平9月访美筹备工作的展开，两国官员可以预见地都在淡化因中国大规模领土声索——中国更在南中国海此前无人居住的岛屿和环礁上修建军事设施来强化其立场——所引发的分歧。继长达数月的指责和隐晦的威胁之后，东南亚领导人也乐意看到这种外交领域的事态降级。

当然，东南亚密切关注中国的战略计划。该区域的国防开支在过去十年增长了超过50%，未来五年已预留约600亿美元采购新武器，特别是海军武器装备。中国5月发布的军事战略白皮书提及扩大国家防御边界的计划，加剧了邻国的担忧，很可能导致军费进一步飙升。区域的领袖现在忙着迎接美国军方官员和武器生产商，以便了解美国把战略中心“转向”亚洲能提供什么。

但除了新型护卫舰和安全保障，东南亚领导人不愿对中国的海上雄心反应过于强烈。经济现实让他们必须保持谨慎。

短短二十年间，中国已成为东南亚国家的主要经济伙伴，在整个区域提升了其影响力。中国领导人不断努力扩大经济合作，这与美国的做法形成了鲜明的对比。

以贸易为例，自2000年，中国与亚细安十国的双边贸易额从320亿美元跃升至去年的3500亿美元，增长了10倍，2015年甚至可能达到5000亿美元。中国跃身为东南亚最大贸易伙伴，美国却已滑落到第四，去年与亚细安国家的贸易总额仅有2060亿美元。

鉴于东南亚地区经济重要性日益凸显，上述趋势的影响越来越重大。因为中产阶级迅速扩大、工人技术不断提升和高端市场不断发展，亚细安国家年度国内生产总值（GDP）总和已超过2.4万亿美元，而且仍在快速增加。按目前的趋势发展下去，中国与亚细安的贸易额到2020年将达到1万亿美元。

直接投资状况——支持工厂、办公楼、仓库、矿场和农场建设的资金流——也同样惊人。从1995年到2003年，中国企业在亚细安国家的投资仅为6亿3100万美元；而到2013年，投资总额已经达到300亿美元。虽然中国在这方面还远远落后于日本、欧洲和美国，但随着中国私人投资机构日益把目光转向海外，它肯定具备迎头赶上的潜力。事实上，从农业到信息技术，中国正力求实现在区域所持股份的多元化，并让其企业深入参与亚细安先进和前沿的经济体。

中国的东南亚伙伴无法拒绝中国。这也是为什么亚细安十国不顾美国反对，成为以中国为首的亚洲基础设施投资银行（简称亚投行）创始成员国的原因之一。中国承诺初始投资1000亿美元，将亚投行定位为美国主导的世界银行的竞争对手，并承诺帮助亚洲国家满足它们巨大的基础设施投资需求。

显然，在其亚洲角色上，中国有着宏图大计。而且这还不是全部。在去年召开的亚太经合组织（APEC）会议上，区域领导人同意开始拟定由中国支持的自由贸易协定，这显然是为了对抗由美国总统奥巴马倡导，把中国排除在外的跨太平洋伙伴关系协定（TPP）。

无论习近平的自由贸易雄心能否实现，都无法否定中国决意与亚洲和其他地区深化经济联系。中国承诺为其“一带一路”战略投资600亿美元。这计划将带动贯穿中亚的丝绸之路经济带、连接中国与东南亚、印度洋、中东、并最终抵达欧洲的海上丝绸之路的建设。然而，美国却还在力求在国内达成贸易共识。

可以肯定，中国也经历了不少挫折。它在缅甸的铁路和水电项目被取消了，在南中国海有争议海域开采石油引发了越南的反华暴动。这些事件显示中国对资源的饥渴可能带来强烈反弹。但中国也一定会从错误中吸取教训，中国领导人对国家长期经济发展也有明确的目标。

在两党分歧损害美国经济领导力的同时，中国在东南亚日益扩大的影响力不免引起这个问题：若未来南中国海局势到了紧要关头，美国是否能够找到自己的盟友，亦或他们只会袖手旁观？

作者Kent Harrington是美国中央情报局前高级分析师，曾任东亚国家情报官、亚洲区域主管和中情局公共事务局长。