“都鄙廪庾皆满,而府库馀货财，京师之钱累巨万”,公元前1世纪的中国历史学家司马迁描写的是汉朝的富庶。当时中国开始向西、向南扩张，并开辟了后世所称的“丝绸之路”。

时间快进一两千年，如今当中国再次变得富庶时，出现同样的扩张。没有绳索能把中国的几万亿外汇储备穿起来，除了粮仓满盈，中国还积聚了房子、水泥和钢铁的庞大剩余。经过20年快速增长，北京目光再度朝外，寻求贸易和机遇。打造一个当代版的古贸易路线，已成为习近平主席治下中国的标志性外交政策倡议。耶鲁大学研究中国历史的芮乐伟·韩森教授说：“中国人想强调的是那些正面联系……它属于人们从历史课知道的、不涉及硬实力的少数词汇。”

若相信北京承诺，新丝路将成为美国主导的欧洲战后重建“马歇尔计划”以来最大的经济外交计划，涵盖数十个国家，总人口超过30亿。而在经济遇挫和军力增强的背景下，该项目在很大程度上是决定中国在世界的地位及其与邻国关系的一种方式。

 专家们说，在经济、外交和军事上，北京将利用该项目推行亚洲地区领导。在一些人看来，这表明中国试图确立一个新的势力范围，一种19世纪“大博弈”的当代版。

新加坡拉惹勒南国际研究院的邬宏远说：“丝路一直是中国历史的一部分，它回溯至汉唐这两个大王朝。如今这个倡议让人意识到，共产党领导下的中国正在建一个新帝国。” (作者查尔斯·科洛弗等，原载自英国《金融时报》）