这是一个短暂的、预先打过招呼的任务，没有放一枪一弹。但在如何回应美国军舰周二挑战中国在南中国海领海主张的问题上，中国政府进入了未知水域。

尽管周三的官方媒体充满了情绪化的民族主义呼吁，但中国政府迄今的回应相当低调。

周二军方作出的唯一表态是：“中国国防部对此表示坚决反对并向美方提出严正交涉，”同时中国外交部召见美国驻华大使提出抗议。

但支持做出更强硬回应的观点似乎逐渐占据上风，一位高官周二含蓄提到的一个选项是将这些岛屿军事化——北京方面迄今坚称，这并非其目标。

外交部发言人陆慷表示：“事实上，如果有关方面一再在本地区制造紧张，无事生非，最终也许会使中方不得不得出这样一个结论，那就是我们确实有必要加强、加快相关能力建设。”

美国的航拍图片已经显示出这些岛屿上建有简易机场和防御工事：在永暑礁(Fiery Cross Reef)上已经建成了长达3000米、能够起降战斗机的跑道。在另一个岛屿上似乎正在建设第二个此类跑道。

一些人相信，中国政府可能选择军事化路线，派遣战斗机和军舰进驻这些岛屿，总部位于海南的中国南海研究院(National Institute for South China Sea Studies)院长吴士存就是其中之一。

“如果美国只是这次进入南海，那么中国也只会采取一次性行动。如果美国决定频繁进入该地区，就会让中国感到威胁……他们将有理由军事化这些岛屿以确保安全。”

新加坡拉惹勒南国际研究院(S Rajaratnam School of International Studies)的理查德•毕辛格(Richard Bitzinger)对此表示赞同。他说：“我不认为中国人需要很多借口才会军事化这些岛屿。事态是否升级迄今主要取决于他们这边。他们将拭目以待，看看美国采取这种行动的频度和持续时间，以及日本等其他国家是否卷入。”

其他人则认为不会出现剑拔弩张的结果。北京安可顾问公司(APCO Worldwide)的加里•李(Gary Li)认为，中国将找到“既保全面子又不会升级事态的方法”摆脱对峙——如果美国不再进一步靠近的话。

他说：“这些岛屿本来就会在某种程度上军事化。但不同之处在于，是10个人住在高架房里，还是数百人驻守在加固掩体里，还配备有战斗机。”

事态在很大程度上取决于美国的下一步的举措，以及它是否针对其他国家——进入其他国家人造岛周边水域将表明美国是不偏不倚的。

卡内基-清华中心(Carnegie-Tsinghua Centre)主任韩磊(Paul Haenle)表示：“美国自2012年以来没有在相关岛屿附近执行任务，而现在在美中在这个问题上关系紧张了一段时间后采取这样的行动，这很可能让中国认为，美国的主要目标是针对他们。”