“在奥肯说这番话时，奥巴马正和东南亚国家领导人在加利福尼亚州举行为期两天的会议。南海问题是会议议事日程的重中之重”。“美国之音”16日这样写道。这次会议于当地时间15日下午正式开幕。奥巴马在致辞中谈到了这次会议的主要目标：“在这个峰会上，我们可以推动我们对一个区域秩序的共同愿景，即国际规则和规范，包括航行自由得到遵守，以及通过和平和法律的途径来解决争端”。

美联社称，“美国的目的是针对中国在南海争议水域的行为加大对华施压力度”。法新社也称，中国是美国的超级大国竞争对手和某些时候的合作伙伴，与中国相关的话题将贯穿峰会始终。奥巴马在会上将努力与东盟领导人达成如何应对复杂南海主权纠纷的共识。

对于奥巴马此举，美国国内有很大争议。美国《时代》周刊称，为了在中国“后院”赢得战略影响力，奥巴马不惜忽视东盟国家内部恶化的人权和民主问题。《华盛顿邮报》批评奥巴马把此次会议变成“独裁者阅兵式”。在会场外，上千名抗议者举行示威游行。“美国之音”称，抗议现场打着“让东盟和中国自己解决南海问题”的横幅。抗议者称，“部分原因是中国和东盟早就签署了《南海各方行为宣言》，美国没有必要展开航行自由行动。这只会进一步加剧南海地区的军事化。”抗议者还认为，美国希望东盟国家在南海问题上采取一致立场的目的很难达到，因为东盟国家很明智，他们不希望搞僵他们与中国的关系。