美国国务卿蓬佩奥发起外交上的全场紧逼，试图纠集东南亚国家支持美国的南海反华行动。但许多东南亚国家反应谨慎。事实上，美国的这一举措很可能失败。为什么？主要是这些国家担心自己会像冷战时期一样沦为棋子并受到伤害。美国防长埃斯珀也叫嚣“唯有实力才能确保自由”。在这一轮激烈言论前，美海军航母参与了一次武力展示。但蓬佩奥他们并没从东南亚得到所希望的回应。

正如新加坡东南亚·尤索夫·伊萨克研究所的威廉·钟所说，在价值观上挑战中国在东南亚“行不通”，“我们不会看到美国期望在东盟看到的那种反击。这种与中国对抗并“踢开大门”的做法，不是东盟国家的行事方式。”一些人担心，蓬佩奥的强硬言论只是帮助特朗普连任的策略。还有人认为美国在该地区的存在是双刃剑。马来西亚战略与国际研究所的沙赫里曼·洛克曼说：“最坏情况是事态升级，然后美国离开甩手不管了……”印尼和新加坡等东盟成员国保持中立。马来西亚外交部长呼吁各国“避免摆出军事姿态”。他说马来西亚不应被拖入超级大国之争。菲律宾也没参加最近美国主导的南海演习。

有充分理由表明，美国挑起的反华战线不太可能在东盟实现。这些国家出于各自的经济和地缘政治考虑，并不希望与中国搞僵关系。事实上，认为东南亚的南海声索国会加入抨击中国的行列，从来都是不现实的。

也有人说特朗普政府澄清在南海问题上的立场是“聪明”之举。也许他们认为相关国家能被美国说服，也许他们指望该地区的一些反华情绪，甚至希望若美国动用军事力量，一些国家会追随。若这样想，那绝对是危险的一厢情愿。自退出跨太平洋伙伴关系协定后，美国在东南亚的软实力迅速下降。特朗普奉行的“美国优先”，让东盟国家觉得只能靠自己。（作者马克·瓦伦西亚，乔恒译）