美国空军部长弗兰克·肯德尔7日在2023年美国航空航天大会上发表主题演讲时首次披露了美国空军战斗机部队的未来蓝图：将由1000架高度自主的先进无人机、200架下一代空中优势隐形战斗机（NGAD）和300架F-35隐形战斗机组成。

美国空军F-35战斗机在耶拉汉卡空军基地举行的2023年印度航空大会的第二天进行特技飞行演习。（视觉中国）

美国“动力”网站7日称，肯德尔在演讲中表示，美国空军正在推进一系列用于争夺下一代制空权的作战系统，包括NGAD平台和无人作战飞机。所谓NGAD平台就是美国正在研制的第六代隐形载人战斗机，按照计划，它将大致以“一对一”的方式全面替代美空军现役F-22“猛禽”隐形战斗机。2020年9月，时任美空军采购主管威尔·罗珀透露，一架 NGAD“全尺寸飞行演示器”已试飞，并称其“打破了很多纪录”。不同于美国空军传统上着眼于欧洲和俄罗斯方向的需求开发战斗机，NGAD针对太平洋作战环境进行了特别优化。负责计划和项目的美国空军副参谋长戴维·纳霍姆在接受媒体采访时表示：“我们以前从未开发过考虑太平洋范围的战斗机，所以这将是第一次。”美国空军的规划设想是，每架NGAD和F-35有人战斗机都配备两架无人自主作战飞机，因此后者一共需要1000架。

美国空军此前已明确表示，新研制的高度自主无人作战飞机从设计之初就明确要求具备与载人战斗机协同作战的能力，“可以把它们设想为远程控制的电子战/侦察吊舱，或是载人战斗机的飞行武器。它将显著提高我们载人飞机的性能，并降低飞行员面临的风险”。除了配合NGAD和F-35战斗机作战之外，这种无人作战飞机也可以与其他非隐形战斗机、空中加油机和运输机联合行动，以大幅提升后者的能力。肯德尔透露，未来这种无人作战飞机还可能与研制中的新一代B-21隐形轰炸机配合作战，以发挥后者的超远航程特性。

报道提到，近年来美国空军对于高度自主的无人作战飞机寄予厚望，设想中的1000架无人机，在规模上已经超过了美空军现役A-10、F-22和F-15E战机的总和，相当于美军“死神”武装无人机数量的3倍。肯德尔表示，之所以要大力发展无人作战飞机，是因为它的成本要比有人驾驶飞机低得多。他之前曾预测，NGAD战斗机计划可能是“历史上最昂贵的战斗机项目”，预计这种第六代战斗机的单价将高达“数亿美元”。肯德尔坦承，如果美国空军未来继续只购买F-35A、F-15EX和NGAD等有人驾驶飞机，美国空军将“负担不起”。

值得注意的是，肯德尔明确提出规划中的无人作战飞机的性质更接近“忠诚僚机”概念，即无人机是作为有人驾驶飞机的补充、在后者操纵下作战。目前美国空军正在推动多个自主无人机项目，包括美国国防高级研究计划局（DARPA）的“空战进化”项目。去年12月，DARPA宣布成功用人工智能控制一架改装的F-16战斗机在没有人类干预的情况下，完成了17小时的起飞、降落和战斗演习。此外还有澳大利亚与波音公司联合研制的MQ-28“幽灵蝙蝠”无人机项目，后者将重点拓展“有人/无人协同”的作战概念。

除了公布未来战斗机的整体蓝图外，美国《防务新闻》7日称，美国空军还宣布大幅削减下一代空中加油机的采购数量，因为“它们无法满足与中国等潜在对手的作战需要”。报道称，美国空军采购项目负责人安德鲁·亨特在2023年美国航空航天大会上透露，美国空军将在未来十年内将其最初计划购买的加油机数量减半，从150架减少到约75架。肯德尔说：“空中威胁变得越来越严重，特别令人担忧的是我们加油机的生存能力”。报道称，“在未来与中国等对手的战争中”，美军加油机必须靠近危险空域为战斗机加油，这带来极大风险。为此，美军设想采用混合翼布局的隐形加油机作为解决方案。