美国空军空中机动司令部近日结束了横跨整个印度洋-太平洋地区、规模空前的“机动卫士2023”多国联合演习后，该司令部司令米尼汉公开表示，美国空军想要在广袤的印太区域执行任务，现有的空中运输能力远远不够。美国“动力”网站24日总结说，“想要在太平洋地区与中国作战，美国空军需要的是由多种无人机、隐形机等组成的全新运输机队”。

按照生存能力重新分类

美国空军官方网站24日称，刚于21日结束的“机动卫士2023”演习在整个印度-太平洋展开，来自澳大利亚、加拿大、法国、日本、新西兰、英国和美国的70余架飞机和3000多名空军人员在1300万平方英里的演习区域进行了复杂的演练。报道称，该演习的最主要任务是来自美国及盟友的各种加油机和运输机，在“行动受限”的战场环境下进行空运、空中加油、空中医疗后送、空中机动地面支援行动等。

“自由”级水上运输机

在总结了该演习的经验后，美国空军空中机动司令部司令米尼汉接受美国《航空周刊》采访时表示，空中机动司令部正在寻找当前空运能力不足的解决方案，“这将远远超出该司令部目前使用的传统固定翼载人运输机”。

美国“动力”网站24日称，美国军方准备在广阔的太平洋地区与解放军作战，“由于美军在太平洋地区可选择的基地有限，加上可用的空军基地很可能遭到远程打击，这一事实加剧了美国空军的焦虑”。美国空军部长弗兰克·肯德尔也不止一次强调说，美军需要生存能力更强的运输机和空中加油机。美国空军认为，这对于未来与实力相当的对手（尤其是中国）爆发的高端冲突来说至关重要。在复杂空战环境下的生存能力，不但对于美国空军的战斗机和轰炸机而言是越来越重要，而且对于加油机和运输机来说同样如此。“它们在印太地区将越来越多地面临远程防空系统及射程和能力不断增强的空射导弹威胁”。

在高风险环境作战需要隐形加油机

米尼汉以加油机为例解释说，空中加油被认为是全球快速机动和全球力量投射的基石，“在起降和加油选择非常有限的印太地区，空中加油是一个关键的解决方案”。鉴于印太地区的复杂作战环境，美国空军将所需要的空中加油机生存能力分为三层。第一层是在宽松的环境中进行操作，例如和平时期的日常操作或军事演习。对于此类任务，美国空军现役的KC-135和KC-46等传统加油机足以胜任。第二层是在太平洋战区作战行动边缘执行任务。在这类环境中，空中加油机需要更强的生存能力和增强的态势感知能力，以便得到附近战斗机的保护。对于这种级别的生存能力，美军可以对现有加油机进行升级，例如挂载激光防御和电子战吊舱，并依托能发射空对空导弹的“忠诚僚机”型无人机提供保护。但第三层要求加油机需要冒险抵近或进入高端作战环境为战斗机提供空中补给，这意味着执行此类任务的加油机需要具备与先进战斗机相当的隐形等特性。米尼汉认为，美国海军新服役的MQ-25舰载隐形加油无人机就是可以完成此类任务的平台。按照美国空军的设想，未来的运输机队将以类似的方式进行分类，根据各自的生存能力安排相应的作战任务。

要打造美国版“双尾蝎D”？

“动力”网站提到，针对太平洋的特殊作战环境，无人运输机的想法最近得到美国空军越来越多的关注。美国太平洋空军司令威尔斯巴赫表示，比当前美军使用的C-130战术运输机更小、接近二战时期C-47运输机的无人机将可以在太平洋战区发挥重要作用。“二战期间遍布太平洋的数千架C-47解决了大部分后勤问题。尽管C-47的速度只有120节，运力也相对有限，但我们通常并不需要它以500节的高速运行。”报道称，按照当前美国空军大力推进的“敏捷战斗运用”概念，为躲避中国等对手的远程打击，未来美国空军将逐步放弃对大型基地的依赖，转向在战区多个分散的小型机场作战，从而增加敌方的打击难度。“机动卫士2023”演习证明了该概念的可行性，但其中困扰美国空军的最大难题是各种意外突发情况，其实往往只需要及时获得几个小部件，就可以让飞机重新运转、让武器或通信系统恢复工作。面对这类情况，使用小型飞机甚至是无人驾驶飞机，就足以满足相关物流要求。报道称，美国海军也遭遇到类似情况，“相关统计显示，美国海军舰船因后勤相关问题而无法执行任务时，其中90%的情况可以通过交付重量为50磅或以下的部件解决”。

报道甚至认为，中国近年研制的“双尾蝎D”大型无人机其实就能满足美军当前需求。美媒介绍称，这种大型无人机翼展20米，机长10米，最大载重1.5吨，最大装载空间5立方米，航程远达数千公里。

美媒认为中国“双尾蝎D”无人机符合美军要求

此外，考虑到太平洋的广袤面积，美国空军空中机动司令部已经将无人驾驶飞机纳入未来规划，包括推进加油机的无人化。报道认为，横跨太平洋的空中运输或加油任务动辄需要长达十多小时的连续飞行，对于人类飞行员而言挑战很大，而不惧疲劳的无人机哪怕是承担最简单的小型货运任务，也能部分解决美国空军的飞行员短缺问题。

美国空军未来运输机花样不少

“动力”网站还提到，不同于此前加油机主要依托民航客机进行改造，美国空军下一代加油机和运输机想要提高生存能力，将大量借鉴新一代战斗机和轰炸机的先进技术，特别是美国空军目前优先考虑的下一代空中加油机。按照美国空军的规划，冷战初期建造的KC-135加油机将集中退役，美国空军将从21世纪30年代开始部署新一代空中加油机。米尼汉明确表示，下一代运输机和加油机将借鉴研制中的B-21“突袭者”隐形轰炸机以及下一代空中优势战斗机的先进技术。

米尼汉还点出了美国空军未来运输机的几个重点发展项目，包括五角大楼国防创新部门负责的翼身混合演示飞行器，国防高级研究计划局（DARPA）负责的“速度和跑道独立技术”验证机和“自由”级运输机。其中前者能以超过400节的速度巡航、可以在缺乏跑道的区域进行起降。“自由”级运输机属于经济实惠、创新且具有颠覆性的水上飞机，能利用地效贴着水面高速飞行。

相比之下，翼身混合演示飞行器更受重视。美国空军空中机动司令部认为，相比传统运输机，它有多个重大技术优势，包括更高的空气动力学效率，可以提高燃油经济性和整体航程，同时还获得了更大的内部容积和运输能力。五角大楼已经准备评估它作为美国空军未来加油机和运输机的潜力。今年早些时候，波音公司就推出一款采用翼身混合设计的隐形战术货机概念。

此外，美国《华尔街日报》近日还提到，美军正在研究利用火箭“在几分钟内将货物运到世界任何地方”。报道称，这种空运模式相比传统运输机更为高效和难以拦截，“毫无疑问，这个想法引起了五角大楼的兴趣”。