预警机早已被各国空军视为现代空战必不可少的战力倍增器。美国《防务新闻》网站3月2日报道称，美国空军授予波音公司第一份E-7A“楔尾”预警机采购合同，用于替换服役长达半个世纪的E-3“哨兵”预警机。中国军事专家张学峰2日接受《环球时报》采访时表示，E-7预警机采用先进的有源相控阵雷达和比较有特点的T型阵列天线，具备一定的反隐形能力，但是在面对先进的电子战飞机和隐形战斗机的组合时，“恐怕和E-3区别不大”。

E-3预警机即将退役。

E-7预警机未来还将指挥无人机作战

E-7预警机并非全新研制

《防务新闻》网站的报道称，美国空军表示，已授予波音公司一份价值高达12亿美元的合同，开始研制第一架E-7A预警机，最早有望在2027财年投入使用。报道称，波音公司不需要从头开始研制，E-7最初是为澳大利亚皇家空军开发的，目前英国、韩国和土耳其也已装备或计划购买E-7预警机。

美国空军表示，未来至少装备26架E-7A，它们将提供先进的机载移动目标指示、战斗管理和指挥控制能力。“E-7A将携带先进的多用途有源相控阵雷达，以更好地进行空中战斗管理，这将使美国及其盟国能够对先进的敌人进行远程打击”。美国空军采办主管安德鲁·亨特在声明中说，E-7A将成为美国空军主要的机载传感器，用于监测、识别、跟踪并报告所有空中活动。

波音公司介绍称，E-7A预警机是在波音737-700客机的基础上改装而成，利用现有的商用衍生飞机设计、认证和改装流程，可使E-7A能尽快满足美国空军的需求。美国“动力”网站认为，由于E-7已经是相对成熟的型号，因此为美国空军研制的E-7A其实是“生产型的原型机”，试飞后将直接列装。

E-3不只是“太老了”

《防务新闻》网站称，其实美国空军已经于去年决定采购E-7，取代现役的E-3预警机，其中一个重要原因是E-3过于老旧。报道称，E-3的历史可以追溯到20世纪70年代，至今已经过去了半个世纪。按照美国空军提交的计划，今年将退役15架E-3，相当于整个E-3现役机队的一半，在E-7A服役时，还将逐步淘汰其余的E-3。尽管该计划遭到美国国会不少议员的反对，但美国空军态度坚决地表示“E-3实在留不住了”。

据介绍，E-3预警机的机体与波音707客机同源，最显眼的标志是机身上方有一个直径约9米的旋转雷达罩，它能提供指挥、控制以及情报、监视和侦察能力“管理战场”，雷达探测距离超过400公里。近年来，E-3在美军介入的许多局部冲突中广泛使用，包括海湾战争、伊拉克战争和阿富汗战争。如今它几乎每天都从西欧机场起飞，监视俄乌冲突中的俄军战机动态。

但这些E-3的平均机龄已经超过43年，美国空军一再强调需要更换这些飞机，因为它们的“任务能力率”下降，维护越来越困难。特别是波音707客机早已停产，美国空军越来越难以找到相关零件供应。根据最新数据显示，2021年约有40%-45%的E-3无法飞行。即便是最新改进的E-3G，任务可用率也从2020年的70.7%下降至2021年的60.7%。相对较老的E-3B，任务可用率同期从65.8%下降至55.8%。

张学峰对《环球时报》表示，除了机体老旧、任务能力率下降等因素以外，美国媒体不愿提及的另外一个原因是，E-3也越来越难以完成现代战场管理的任务，无法应对新的空中威胁。虽然这种预警机近年来用于多场武装冲突，但是主要对手都是一些相对较弱的国家。这些国家缺少远程防空系统，基本没有像样的空中力量，也没有先进的电子战飞机和隐形飞机，所以E-3才能在战场上空轻松自如地执行指挥、预警任务。但是在面临实力相当的对手时，E-3本身的生存能力有限。特别是它搭载的AN/APY-1雷达已经无法满足探测隐形目标的需求，抗干扰能力也难以适应高威胁战场，在和强大对手作战时，E-3很可能是首先被击落的目标。因此即便E-3不老，也无法执行高强度作战任务。

美国太平洋空军司令威尔斯巴赫去年曾警告称，“我们在太平洋部署有4架E-3，但它们经常处于无法执行任务的状态。即便这些预警机升空，它们的雷达也无法充分满足21世纪的战斗需求。特别是在对抗中国歼-20隐形战机时，E-3预警机无法在足够远的距离外发现对手。”

美国空军现代化的“重要一步”

按照美国媒体的说法，E-7A预警机将同时执行至少六项战斗管理指挥和控制任务，包括空中交通管制、近距离空中支援、压制敌方防空、空中加油和战斗搜索与救援。不过张学峰认为，它最大的优势在于其核心能力，也就是对空探测能力得到很大的提高。

张学峰表示，E-7使用的T型天线是在“平衡木”布局形式上创新改进的。所谓“平衡木”布局，是指预警机天线就是像体操运动中的平衡木一样，布置在机身上部，这样对飞机气动影响小，可以充分利用机身尺寸，天线长度远远大过背负式圆盘布局的天线，也大于共形阵的天线长度。E-7发挥了“平衡木”结构天线长的优势，在最大起飞重量70吨级的飞机平台上，实现了10.82米的天线长度，比起飞重量150吨级E-3预警机的天线尺寸更大。对于有源相控阵雷达来说，更大尺寸的天线，通常就意味着更大的功率。

不过常规“平衡木”布局的预警机天线虽然很长，但天线在垂直方向比较窄，基本无法进行准确测高，只能提供目标的方位角、距离、速度等信息。“平衡木”结构的雷达通常可覆盖两侧各120度左右的范围，这意味着在机头和机尾方向各有约30度的盲区。这个盲区对于预警机的预警航线规划带来比较大的麻烦。特别是如果支援进攻作战，正前方无法提供预警。而E-7雷达在“平衡木”布局的基础上进行了改进，通过加高天线，既增大了天线面积，也解决了测高问题。E-7还使用了一个位于顶部的“顶帽”天线，形成了T型阵。这个“顶帽”天线是一种端射天线，可以用于对预警机头尾方向进行探测扫描，进而弥补探测盲区，实现360度的全覆盖。其中，左右各覆盖130度方向，“顶帽”雷达覆盖前后各50度方位。

另外，由于E-7使用了有源相控阵雷达，可以采取比较“简单粗暴”的形式，也就是通过较大的天线以及高功率的收发组件，并提高灵敏度，以提高探测距离，并使其具备一定的反隐形能力。另外，该雷达可能采用数字列阵技术，可以更方便地进行功率控制，采用了包括频率捷变在内的抗干扰技术，使其适应未来威胁。

不过张学峰认为，先进的电子战装备可以大幅削弱E-7机载雷达的效能。之前各国空中预警机在实战中往往是“以强凌弱”，很少会遭遇拥有先进技术的对手。西方媒体近日报道称，俄军A-50预警机在远距离探测时容易受到电子干扰的影响，就证明了预警机的局限性。从这个角度看，在面对先进的电子战飞机和隐形战斗机的组合时，E-7可能和E-3没有本质区别。