9月17日，美国《防务新闻》报道，美国空军采购执行官威尔·罗普透露，美国空军将在10月1日正式宣布重新启动下一代战斗机项目，也就是“下一代空中主宰战斗机”（NGAD）项目。据称，美军将会采用极端激进的做法，将要求多家企业同时提交不同的原型机进行对比试飞，计划将要求在5年内对多种第六代战斗机原型机进行试飞。这种做法和上世纪50年代的“百式系列战斗机”相似，罗普将这一项目称为“数字化百式战机”。

据报道称，美军将设立一个新的办公室，目前相关的项目管理人选尚未决定，这个办公室负责NGAD项目工作，其核心是由多家公司发展一批战斗机，就像上世纪50年代的“百式战斗机”一样。

美国空军50年代为了探索第二代战斗机开展的百式系列战斗机项目——但是必须指出从F-100到F-106，这些飞机几乎都成了某种意义上的“怪胎”，没有形成什么像样的战斗力

虽然浪费了大量的经费，但“百式战斗机”最后走到F-110这个型号，终于算是大功告成，不过这确是国防部按着空军的头与海军联合发展的项目……当然这不影响空军后来喊F-4真香

罗普说：“根据工业界和我团队的反馈，我们将需要拟定工作的节奏，目的是尽快从零开始制造新型战斗机。现在，我估计是5年，当然也可能我错了。”他说。“我希望我们可以更快一些——我认为长期计划不合时宜（在对付新威胁的时候）——5年时间将比我们现在通常的采购时间限制好得多。”

“百式战斗机”式的“大跃进”已经大大偏离了美国空军此前关于下一代战斗机的设想。在2016年公开的《2030年空中优势》报告中，美国空军对于下一代战斗机的描述是，一种远程、隐身的传感器-射击平台，并将其命名为“穿透性对空战斗”项目（Penetrating Counter Air），以此为基础发展到原来的NGAD方案，其核心将是通过网络控制大量的传感器、无人机和其他平台。美国空军希望通过原型机方案促进相关关键技术的发展，并希望能够及早将相关技术整合到21世纪30年代初服役的新型先进战斗机上。

但是罗普表示“数字化百式战机”将推翻这个模式：这将不再是一个等待时间，等待完成技术整合， 做出一款精品战斗机的项目，相反，美国空军的目标是要求企业提出在未来几年内能够批量生产的，最好的战斗机，他们可以在上面整合所有现成的技术。空军将会从中选出一小批方案，然后开始另一轮制造商的竞标，以对其战斗机设计方案进行提升，并寻找技术跃进的新机会。

最后的结果将是获得一系列的新战斗机家族——其中一些整合程度会比其他更高——这些飞机将为特定需求进行设计，同时它们将装备在一架飞机上能容纳的最好的技术。这其中每种飞机可能集中注意力在一种革命性能力上，比如，机载激光武器，而另一架飞机可能集中精力发展最先进的传感器，或者最强大的人工智能技术，或者称为一种“无人机卡车”。

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美国空军之前对于六代机的设想还是比较保守的

但重点是，罗普表示，与其试图制定一种需求来应对未来25年的未知新型威胁，美国空军现在更倾向于快速发展一系列飞机，并赋予它们最先进的技术——这种战术是为了给对手创造不确定性，比如中国和俄罗斯，他们正在针对美军发展自己的新技术。

想象一下，“每隔四到五年，出现一种F-200、F-201、F-202，这些飞机的信息都模糊而神秘，但是它们都是真的项目，并且也真的在飞行。然后对手就没办法搞明白：我们到底要把什么样的武器投入战斗？下一步怎么发展？你要怎样才能造出最好的战斗机来获胜？”罗普说。

“你如何应对一种威胁， 如果你不知道未来的技术会变成什么样？那就把自己变成为——一直不停的发展新型战斗机。”

罗普说，目前有三种工业技术为在NGAD项目上采用“百式战斗机”模式成为可能，其一是灵巧软件发展——这是一种能够帮助软件工程师快速编写，测试和发布代码，并能够通过用户快速获得反馈的实践。

其二是开放式架构，这是国防工业界的万灵咒语，但是罗普说，这一般是指具备热插拔能力的硬件技术。而NGAD项目中，按照理想状态，应该是全面开放，其所有的硬件可以互换，同时也允许第三方来编写软件系统。

最后，是数字化工程，这是最新出现的技术也可能是最具革命性的，罗普说。航空工程师在飞机设计方面运用电脑已经有几十年历史，但直到最近，国防工业才开始用3D模型工具来对飞机全寿命循环进行建模——设计、生产和维护——而且这一数字模型具备很高的精度和保真度。这种新技术不仅允许绘制细节极其精确的图纸，更可以对生产过程进行建模，举例而言，它可以模拟生产线上工人在不同水平情况下可能出现的种种情况，也可以用于预测未来维修人员如何进行修理。

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“在第一块金属被折弯，第一个螺栓被拧进去之前，你已经可以了解很多事情，所以当你第一次开始工作的时候，你已经了解全过程。从第一架飞机组装的时候，你就可以拥有过去在第100架飞机的时候才具备的熟练度，”他说，“并且如果你继续下去，并建立维护保养模型，那么可以节约更多成本，甚至降低7成成本。”

目前为止还没有多少防务项目使用到数字化工程技术，美国空军要求诺斯罗普格鲁曼和波音公司在其下一代陆基洲际导弹项目中运用这一技术。

此外，波音也可能在其T-X教练机（最近被定名为T-7A“红鹰”）上使用这一技术，这帮助他们在3年内完成了从概念设计到首飞的过程，并击败了两家以现成飞机参加竞标的对手。