据五角大楼消息，美国国防部长劳埃德·奥斯汀于23日启程访问新加坡、越南和菲律宾三国，以巩固美与这些国家的防务关系。按照美国官方的说法，此次访问的目的是“展示美国新政府对东南亚和东盟作为印太架构重要组成部分的重视，强调美国维护该地区‘基于规则的国际秩序’和促进东盟‘中心地位’的兴趣”。

应该说，此次访问的时机是很微妙的。近期，在国际上有不少分析人士认为拜登政府对东南亚重视不够。在东南亚国家看来，拜登政府除了希望东南亚国家在美中竞争中“帮忙”外，对该地区既没有明确的政策议程和路线，也没有实际行动，口惠而实不至。而在美国看来，南海和缅甸等热点问题上，多数东南亚国家的立场和态度也没有跟上美国的步伐。

实际上，对于美国而言，要加强与东南亚国家的关系说易行难。在经济、外交以及抗击新冠疫情上，美国很难有实质性撬动东南亚国家的杠杆。美国唯一能拿得出手的就是安全与防务合作。美国一方面抓住东南亚部分国家对中国崛起的担心，炒作“中国威胁”，从而拉紧与这些国家的关系；另一方面，通过兜售装备和经验帮这些国家提高军事能力来稳固双边关系。自奥巴马政府时期开始，美军就试图寻求更多的轮驻基地，强化在东南亚地区的前沿存在。随着影响东南亚的能力和工具相对越来越短缺，安全与防务合作更是成为美国经略东南亚地区的“救命稻草”。这就是奥斯汀访问东南亚的大背景。

奥斯汀此行的重点自然是修复与菲律宾的关系，近期也有媒体猜测两者可能在《访问部队协议》问题上取得进展。当前，美菲正在进行工作层面的谈判，但笔者认为在杜特尔特政府任内可能都难以有确定性的结果。当然，奥斯汀此次前来，肯定会继续拿中国“南海扩张”说事，强调其对于菲律宾的防卫义务等，以博取菲律宾在《访问部队协议》等问题上的谅解和支持。

奥斯汀此行另一个备受关注的议题是美越军事关系是否会有大突破。越南近些年来被美国视为与中国进行竞争新的着力点和增长点，为此，美国大幅强化与越南的外交与防务交流。但受制于特殊的地缘环境、政治制度和国防政策的“天花板”，以及出于避免刺激中国等考虑，越南难以在安全和防务方面给美国实质性的支持。从目前越南方面的表态也可以预见，奥斯汀在越南的访问更多是外交和礼节层面的活动。

在东南亚，新加坡所处地理位置非常重要，也是多边外交的重镇。奥斯汀预计将在新加坡阐述美国有关印太和东南亚的政策，对地区国家进行一些喊话和安抚。不过，具体到美新防务关系，也不太可能有大的提升。新加坡总理李显龙多次呼吁，“中美的竞争要保持克制”，也一直强调新加坡无意在其中“选边站”。新加坡已经给美国第七舰队提供了轮驻和后勤保障基地，考虑到其幅员面积，未来也不太可能给美军前沿存在提供“增量 ”。

总的来看，奥斯汀此次访问东南亚能做的较为有限。当然，美国在外交上的高调仍然是要继续唱下去的。（作者是“南海战略态势感知计划”主任）