美国“海狼”级攻击核潜艇“康涅狄格”号上个月初在南海潜航期间，与不明物体发生碰撞。这个不明物体现在看起来很可能是之前未知的海底山脉。

美国海军第七舰队11月1日称，事故发生在南海国际海域。碰撞事故导致11人受伤，潜艇的艇体遭受结构性损害，被迫浮出水面，驶向关岛阿普拉海军基地。尽管美国海军尚未对潜艇受损程度进行全方位评估，但一位发言人表示，“康涅狄格”号的核动力装置和反应堆舱没有受到影响，可继续维持运行。

声称对南海大部分地区拥有主权的中国官方则批评了“康涅狄格”号的行动，称其潜航行动给地区航运带来了危险，如果“康涅狄格”号核潜艇的核反应堆受到损害，南海的生态体系还会遭受放射性污染的威胁。

除了海上安全问题之外，中方还谴责美国潜艇出现在南海海域是挑衅行为。一位中国官员表示：“美国军方经常打着‘自由航行’的旗号，派出航空母舰、战略轰炸机、核潜艇等先进的进攻性武器平台‘秀肌肉’，干预南海事务。美国应该停止对中国南海岛礁附近海空进行抵近侦察，停止针对中国的军事部署以及在南海海域的所谓‘自由航行’行动。”

美国海军方面一直对353英尺长、载有116名成员的“康涅狄格”号核潜艇究竟在执行什么任务守口如瓶。发生这起事故时，由美国主导的海上军事演习恰好就在南海之外的日本冲绳东南方向附近海域举行，有六国海军共十余艘舰艇参加此次演习，其中包括4艘航母和准航母。他们此前也在南海争议海域附近举行过军事演习，旨在挑战中国的主权声索。

“康涅狄格”号核动力潜艇在这些演习中扮演什么角色尚未可知。它并不在参加联合海上军事演习的两个美国航母打击群之列。或许，“康涅狄格”号是在执行某项秘密侦察任务。2018年发布的《美国潜艇部队指挥官意图》文件中明确表示：“我们尤其具备秘密的独立行动能力。我们利用水下隐蔽的优势，执行难以被侦测到的任务，如战略威慑巡航、情报搜集、特种部队支持、非挑衅性通过以及重新部署等。”

根据这一文件中的逻辑，“康涅狄格”号可能是在绘制一条全新的、秘密的航行通道，以图在中国控制的南海岛礁附近部署舰只，或者跟踪中国潜艇，而这些中国潜艇被部署用来侦测美国主导的海上军事演习。“康涅狄格”号核潜艇撞上未知的海底山脉的事故表明，它当时的行动水域是舰船士兵或美国海军此前并不熟悉的海域。无论是哪种行动，由这艘能够发射至多40枚鱼雷或巡航导弹的潜艇来执行，都会被中国视作是极端挑衅的行为。中国已经成为美国军事转向的目标，为美中冲突做准备已经成为美军的最优先事项。

“康涅狄格”号事故应该为美国军政领导人敲响警钟，南海正在上演的“猫鼠游戏”随时都有可能会转变为致命性冲突。如果“康涅狄格”号撞上的是中国潜艇，并导致任何一方人员丧生或造成放射性污染，那么，一次简单的航行失误就有可能演变成为一场重大的国际事件。同样，美国军队针对中国做的战争准备越充分，中国就越有权力将美军的挑衅性行动视作冲突的序章，比如“康涅狄格”号所执行的任务。“康涅狄格”号碰撞事故给美国和中国提供了一个减少挑衅性行动和言辞的机会，帮助双方转而寻找当前面临困境的外交解决之道。（作者斯科特·里特，美国海军陆战队前情报官，王晓雄编译）