中美关系处于自由落体状态。这很危险。美国国防部长埃斯珀（Mark Esper）表示希望年内访华，说明五角大楼对此感到担忧。8月，中国国防部长魏凤和与埃斯珀先生进行了长时间的通话，这表明北京也感到担忧。两人均同意保持沟通，并在风险出现时努力降低风险。

关键问题是：怎么做？

7月，美国国务卿蓬佩奥（Mike Pompeo）将里根（Ronald Reagan）关于前苏联的名言—“信任但验证”篡改成针对中国要“不信任但验证”。华盛顿怀疑中国越来越咄咄逼人，希望将美国赶出印太地区。

与此同时，北京认为美国担心其全球霸主地位失落，已完全放弃其在南海问题上应有的中立。特朗普（Donald Trump）总统受经济衰退和疫情困扰，又拼命想要连任，也将对抗中国作为击败对手拜登的最后一招。

因此，出错的风险很高。两国相互指责是一回事；如果军舰在南海发生碰撞，引发直接冲突，那就完全是另一回事了。2019年，美国海军在南海进行的“航行自由行动”创历史纪录。埃斯珀先生誓言今年要保持同样的节奏。

迄今为止，每当美国军舰接近中国的岛礁时，中国军舰都会对其进行监视，并警告其离开。

如果双方就这样相安无事，彼此都不失面子，倒也罢了。美国可以声称其航行自由行动挑战了中国对该地区的“军事化”。中国也可以说，她已经将入侵者赶出了自己的水域。

但这可能引发不测。 2001年，一架美国侦察机与一架中国喷气式战斗机相撞，造成一名中国飞行员丧生。 2018年，美国迪凯特号驱逐舰和中国兰州号驱逐舰仅距41米，险些相撞。

双方都承诺过相遇时保持安全距离。但是，安全距离到底是多少？

美国认为，中国的岛礁是人工吹填而成，因此美国军舰可以合法驶入到距离岛礁500米处。但北京认为，这些是自然的中国领土，中方所做的仅仅是拓展而已。在吹填之前这些岛礁拥有的名字就证明它们不是人工岛。根据中国法律，外国军舰进入领海需要得到中国政府的批准。

中美两国甚至可以援引同一部国际法互相打架。华盛顿引用《联合国海洋法公约》第58条为其航行和飞越自由权辩护。但北京可引用同一条款指出，“各国应适当顾及沿海国的权利和义务。”

如何化解一场双方都不想要，然而却有可能糊里糊涂发生的冲突？

冷战期间，美国和苏联通过代理人战争进行竞争，避免了直接冲突。如果今天出现类似的竞争，美国的亚洲盟友很可能不会跟随美国与其邻国开战，毕竟这个邻国拥有核武器，还是它们最大的贸易伙伴。

与此同时，如果美国舰艇和飞机继续保持对南海的高强度侦察，那么对抗的风险就始终存在。北京没有占领华盛顿的计划。从北京的角度来看，是美国在中国周边滋事挑衅。

最终，促使美国三思的可能是中国庞大的军力。中国军队至少享有地利之便。就军舰和潜艇而言，其数量也超过了美国海军，尽管美国舰队的武备更加精良。美国印度-太平洋司令部司令戴维森上将（Philip S Davison）承认，“不能保证”美国今后一定能在与中国冲突时获胜。

中国外交部长王毅表示，北京将以“冷静和理智”来面对美国的“冲动和焦躁”。但在很多方面，蓬佩奥等对华鹰派人士的所作所为已经使后续政府很难让美国与中国的竞争缓和下来。

因此，我们有理由问：埃斯珀先生今年的中国之行会有什么不同？但是访问本身即是在交流沟通和降低风险方面迈出的宝贵一步。各说各话也比完全不对话要好。

（作者周波，清华大学战略与安全研究中心客座研究）